Cựu vô địch hai lần Billy Thorpe mất quyền dự Mosconi Cup vì bỏ lỡ ba giải major

Billy Thorpe đang trong lúc kiểm tra bi và điều chỉnh cơ tại US Open khi ban tổ chức xác nhận một tin anh không mong đợi: Billy Thorpe không đủ tư cách tham dự Mosconi Cup. Lý do không nằm ở những cú đánh hỏng hay chấn thương, mà đến từ một quy định chuyên cần của World Nineball Tour (WNT). Anh đã vắng mặt European Open hồi tháng 3, UK Open hồi tháng 5 và Arizona Open, tức ba giải major. Quy định lấy suất dự tuyển yêu cầu mỗi cơ thủ không được bỏ lỡ quá hai giải lớn trong chu kỳ xét. Mosconi Cup là giải đồng đội danh giá nhất của bi-a 9 bóng Mỹ, nơi đội tuyển Mỹ gặp đội tuyển châu Âu. Với cơ thủ chuyên nghiệp, tấm vé dự giải đồng nghĩa với việc họ có tên trong danh sách những người giỏi nhất. Billy Thorpe từng hai lần vô địch giải đấu này, nên thông báo mất quyền dự tuyển được xem là cú sốc chứ không đơn thuần là sự cố hành chính. Điều đáng nói là anh không hề mất phong độ trên bàn; anh mất quyền thi đấu vì không thể sắp xếp lịch trình tham dự ba giải lớn cùng lúc. Thorpe thẳng thắn gọi đây là một trong những quy định khó hiểu nhất mà anh từng gặp trong làng bi-a. Anh không đổ lỗi cho ban tổ chức, nhưng nhấn mạnh khía cạnh tài chính. Với một cơ thủ phải tự chi trả chi phí di chuyển, việc bay đến mọi giải major là gánh nặng không nhỏ. Anh nói tiền vé máy bay, khách sạn và thời gian di chuyển đôi khi vượt xa khoản tiền thưởng có thể nhận được. Từng có những giải đấu, sân bay gần nhất cách nơi anh ở ba đến bốn giờ lái xe. Bỏ một giải vì lý do tài chính, vì thế, không đồng nghĩa với việc thiếu tôn trọng giải đấu. Bài toán của Billy Thorpe cho thấy một nghịch lý trong cách WNT vận hành. Luật lệ tạo ra cơ chế giống như đòn phạt quá nặng: chỉ cần bỏ lỡ ba major là một cơ thủ bị loại khỏi cuộc chạy đua giành suất Mosconi Cup, bất kể thành tích trước đó ra sao. Trong khi đó, nhiều hệ thống bi-a khác trên thế giới chọn cách dựa vào thứ hạng và kết quả để trao suất đặc cách. Việc một tay cơ từng hai lần vô địch bị rơi khỏi vòng tuyển chọn vì vắng mặt, thay vì vì thua kém đối thủ, khiến giới chuyên môn phải đặt lại câu hỏi về mục đích của giải thưởng danh giá này. Thorpe không phải trường hợp duy nhất. Lukas Fracasso-Verner và Ronel Nalaunan cũng được nhắc đến trong nhóm các cơ thủ chịu ảnh hưởng từ quy định tương tự. Trong giới, có tin đồn rằng một số cơ thủ đã được cảnh báo phải xuất hiện tại các giải lớn nếu không muốn rơi khỏi danh sách ứng viên. Điều này tạo ra áp lực không nhỏ: một mặt, họ hiểu rõ giá trị của Mosconi Cup; mặt khác, họ phải tính toán xem việc tham dự đủ số giải có thực sự nằm trong khả năng tài chính hay không. Nếu nhìn vào toàn bộ hệ sinh thái bi-a Mỹ, quy định này có thể tạo ra tác động rộng hơn. Những cơ thủ ở nhóm giữa không có hợp đồng tài trợ lớn sẽ chịu sức ép nặng nề nhất. Họ không thể bỏ giải, nhưng nếu cứ chạy theo lịch thi đấu dày đặc, họ sẽ sớm kiệt sức và không còn đủ khả năng thi đấu đỉnh cao. Ngược lại, nếu họ lựa chọn giải đấu có tiền thưởng tốt hơn, họ có thể bị chính quy định tuyển chọn loại bỏ. Vòng lặp này có nguy cơ đẩy nhiều cơ thủ giàu kinh nghiệm rời khỏi cuộc chơi, để lại một sân chơi chất lượng giảm dần. Câu chuyện của Billy Thorpe sẽ không dừng lại sau US Open. WNT cần làm rõ định nghĩa major và xem xét hoàn cảnh cụ thể của từng cơ thủ, nhất là khi lý do vắng mặt đến từ chi phí tham dự hơn là sự thờ ơ. Liệu quy định này sẽ được nới lỏng, hay một nhà vô địch hai lần sẽ phải chấp nhận làm khán giả? Với những người theo dõi bi-a Mỹ, đây là tình huống khiến họ phải nghĩ lại về cách cơ quan quản lý đang chọn người cho giải đấu quan trọng nhất.